1937年夏季，中日两国的首次大规模正面交锋爆发于长城脚下。在长达十八天的血战中，中国军队在装备处于劣势的情况下，毙伤日军逾一万五千人，尽管最后未能守住阵地，却也令日本方面“一个月攻下山西、三个月灭亡中国”的野心破灭于沙场。
南口，这座位于八达岭下的小镇，自七七事变后便成为华北与冀西战略要地。日军自卢沟桥一线大举南下，我国虽在平汉线调集了重兵，却在平绥线兵力不足。国民党中央军部考虑到长城一旦失守，敌军将有可能长驱直入，威胁山西、陕西，甚至包抄华北守军，因此南口的防守变得极为关键。
蒋介石随即命令汤恩伯带领第13军火速移防南口。然而行军途中却意外受阻。原来汤恩伯的部队在进发途中途经67军刘汝明驻守的察哈尔地区，彼此间因隶属中央军与地方武装，不无防备与嫌隙。作为察哈尔省主席的刘汝明担心自己的地盘被染指，设卡阻挠13军前进。最终在南京中央政府的协调下，13军下属各部才于8月初陆续抵达南口。而此刻，他们还未来得及构筑工事，日军已经以火炮掩护，组织五六百士兵向南口车站展开突袭。仓促投入战斗，士兵们只能依赖散石堆砌掩体，急就章应对强敌。
翌日，日本军队投入了重炮、坦克与飞机的密集攻势，瞬间将南口车站夺去。罗芳珪率部苦战三小时，才将车站阵地重新夺回。不甘心就此失败的日军再次增兵，接连发动猛攻，战线一再拉锯。由于敌有坦克助阵，手持简陋装备的中国军士只能以全副手榴弹发起决死冲锋。连长隆桂铨带领六十名敢死队冲向敌阵，鲜血染红坦克履带，六辆坦克被炸毁，隆桂铨也壮烈牺牲。战区局部阵地一天内多次易手，805高地更是全营官兵力战至一人不剩。
而此时，身为前敌总指挥的汤恩伯，并没有出现在紧要关头。战地记者笔下的他，服装随意，神情紧张，绝大多数时间都待在距离前线百里之外的指挥部，借打电话向后方“蒋校长”求援以寻安全感。许多紧急时刻，他并未亲赴第一线组织抵抗。甚至曾有误报罗芳珪战死，导致媒体和军方闹出笑话。汤恩伯虽有名将之誉，实则在危局中暴露了自信心不足和对炮火的恐惧。
汤恩伯还是比他的“盟友”刘汝明强些。南口被围攻日军分兵进攻张家口，防区主将刘汝明节节败退，直接导致南口一侧翼完全暴露。南口最终失守，表面上湮没了汤恩伯的过错，反倒令其博得“抗日名将”的名声。
但历史不会忽略那些以血肉之躯抵挡侵略的士兵们。南口战役最终以第13军主动撤出南口、战斗宣告结束。战败的根本原因在于布防仓促，兵力协调失当，各派系各自为战，协同指挥涣散。更糟糕的是，部分高级将领为保存实力消极作战，导致前线官兵多以死抗敌，最终只得守土失利。
这场战役虽以失守告终，但却极大地打击了日本军队的嚣张气焰。日方原本以为三个月灭华唾手可得，却在南口碰了硬钉子。而这场激战，也鼓舞了全国上下抵御外侮的士气。尽管兵力悬殊、装备差距巨大，中国士兵们仍能与敌军鏖战月余，展现了惊人的毅力与决心。这种斗志坚定了全国抗战的信念，为后续一系列重大战役树立了精神典范。南口之役，从此载入中国抗战史册。
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